La progression de la maladie est habituellement décrite en 4 stades :

• Un stade précoce durant lequel aucun signe clinique n’est visible. Il peut débuter 20 ans avant le diagnostic ;
• Un stade léger caractérisé par des  pertes de la mémoire à court terme, celle capable de retenir l’information récente. Ces signes ne suffisent pas au diagnostic s’ils ne sont pas accompagnés d’autres détériorations des fonctions cognitives comme le langage ou la reconnaissance des objets ;
• Un stade modéré caractérisé par une accentuation des troubles de la mémoire. Les souvenirs anciens deviennent moins précis, les personnes atteintes ont de plus en plus de mal à s’exprimer verbalement. Le jugement commence à être altéré. Les personnes deviennent dépendantes et ne savent plus gérer leurs activités quotidiennes. Elles perdent la notion de l’espace et du temps ;
• Un stade sévère ou avancé durant lequel les malades perdent leur autonomie. Ils n’ont plus de mémoire et perdent le sens de l’orientation. Des problèmes psychiatriques peuvent apparaître, comme des hallucinations et des délires paranoïdes, ou des dépressions.

Le décès survient en moyenne 10 ans après les premiers symptômes.

Le diagnostic de la maladie d’Alzheimer est un processus long et délicat qui doit être mené de façon coordonnée et pluridisciplinaire. Il demande parfois jusqu’à deux ans d’investigation  pour éliminer les syndromes apparentés (ex : la démence à corps de Lewy).

Les premiers signes d’alerte de la maladie sont ceux liés à la mémoire. Ils doivent être interprétés par le médecin généraliste puis relayés par une équipe spécialisée (neurologue, gériatre, psychiatre), pour pouvoir être imputés à la maladie d’Alzheimer. C’est le médecin spécialiste qui établit le diagnostic à l’aide de tests standardisés et d’examens paracliniques.

 L’examen IRM joue un rôle croissant dans le diagnostic des différentes démences, dont la maladie d’Alzheimer. Il permet de visualiser des lésions dans le cerveau aux premiers stades de la maladie.

 L’IRM permet aussi de s’assurer qu’il n’y a pas d’autres éléments en cause et qui pourraient expliquer les symptômes comme une tumeur ou une hémorragie.

 L’annonce du diagnostic doit être faite au patient de manière explicite par le médecin spécialiste qui a établi ce diagnostic.

La prise en charge de la maladie est avant tout sociale. Concernant les médicaments, la haute autorité de santé a décidé leur déremboursement au 1er août 2018 en raison d’un intérêt médical jugé insuffisant.

Le traitement de la maladie d’Alzheimer se base essentiellement sur l’organisation de réseaux de soins pluridisciplinaires mis en place pour freiner l’évolution des troubles et placer les personnes dans un environnement protégé.

Par exemple, des orthophonistes peuvent intervenir sur les troubles du langage, le kinésithérapeute ou un psychomotricien, sur les déficits des troubles de la marche et de l’équilibre.

Des démarches psycho sociales font aussi partie du traitement comme l’organisation d’activités de stimulations cérébrales.

Elle est prépondérante. Être aidant familial, c’est être membre de l’entourage du malade qui consacre le plus de temps aux soins et à l’accompagnement de la personne malade. Cette situation a un impact sur la vie quotidienne de l’aidant. La prise en charge de la maladie d’Alzheimer prend en compte aussi celle des aidants en leur proposant un accompagnement, des moments de répits, des groupes de parole et parfois un accompagnement de l’état de santé physique et mentale.

Démence : la maladie d’Alzheimer est la forme de démence la plus fréquente chez les personnes âgées. Elle représente environ 70 % des cas de démence. Le terme démence englobe, de façon bien générale, les problèmes de santé marqués par une diminution irréversible des facultés mentales.

Cognitive : qui se rapporte aux facultés intellectuelles et à la connaissance.

Peptides beta-amyloïdes : fragments de protéine produits par le cerveau  qui s’accumulent lors du processus normal de vieillissement en plaques séniles ou plaques amyloïdes. Ces protéines s’accumulent cependant en beaucoup plus grande quantité dans les démences de type Alzheimer et sont toxiques pour les neurones.

Proteine Tau : importante protéine intervenant dans le maintien de la structure interne des cellules nerveuses. Dans la maladie d’Alzheimer, cette protéine subit des transformations anormales et forme les enchevêtrements neurofibrillaires qui détruisent les neurones.

Maladie neurodégénerative : maladie qui affecte le fonctionnement du cerveau ou du système nerveux dans sa globalité. Elle provoque une détérioration des cellules nerveuses, les neurones ayant pour conséquence une altération progressive du fonctionnement cérébral.

Journée mondiale de lutte contre la maladie d’Alzheimer : le 21 septembre.

Alois Alzheimer, est un médecin psychiatre, neurologue et neuropathologiste allemand né en 1864 et connu pour sa description de la maladie qui porte son nom.

Démence à corps de Lewy : maladie neurologique proche de la maladie d’Alzheimer et de la maladie de Parkinson. Elle affecte les fonctions cognitives de l’individu âgé et évolue vers une démence. Comme pour la maladie d’Alzheimer, il n’existe pas de traitement curatif. Son évolution est plus rapide que celle de la maladie d’Alzheimer (plus d’informations ici).

Conséquences cérébrales à long-terme de la prématurité.

Le projet : Les prématurés (1 naissance sur 10), présentent une inflammation cérébrale, et vont présenter en vieillissant des lésions cérébrales menant à des déficits moteurs et/ou comportementaux permanents. Ces mécanismes pathologiques sont semblables à ceux observés dans le vieillissement ou les maladies d’Alzheimer et de Parkinson.
Notre hypothèse est que le cerveau avec une inflammation autour de la naissance développerait plus rapidement des lésions cérébrales liées aux maladies cérébrales adultes citées précédemment.

Cette étude permettra d’évaluer la prématurité comme un nouveau facteur de risque des maladies neurodégénératives et donc d’améliorer la prise en charge de ces patients anciens prématurés. De plus, l’analyse précise des mécanismes cellulaires impliqués dans ce vieillissement précoce permettra l’identification de nouvelles cibles thérapeutiques.

Apprentissage néocortical rapide dans le vieillissement et les pathologies de la mémoire

Projet : Apprendre le nom d’une personne, de nouveaux mots, ou simplement se rappeler où s’est tenue la dernière conversation avec un ami sont des exemples de mémoire associative, fréquemment perturbée dans les pathologies du cerveau, mais également par le vieillissement.

Quoique typiquement dépendante des hippocampes dans le cerveau, une série de découvertes suggère que la mémoire associative pourrait persister, dans certaines circonstances, malgré les lésions hippocampiques.

Le projet ANéRAVIMM a pour ambition de révéler ce système d’apprentissage, ses bases cognitives et cérébrales, et d’en évaluer le potentiel chez des patients atteints de troubles de la mémoire.

Améliorer la méthodologie des essais de prévention du déclin des fonctions cognitives liés à une maladie d’Alzheimer.

Pouvez-vous nous expliquer votre thématique de recherche ?

Ma thématique de la recherche est la prévention de la maladie d’Alzheimer, et plus spécifiquement la méthodologie des études d’intervention que l’on met en place pour déterminer l’efficacité des interventions qui sont destinées à retarder voire éviter le déclin cognitif et la maladie d’Alzheimer. Notre équipe est pionnière en France et en Europe avec la mise en place de larges essais de prévention (GUIDAGE, MAPT) ou la participation à des essais de prévention au niveau européen d’envergure (HATICE).

En quoi le Prix Harmonie Mutuelle Alzheimer vous a -t-il aidé dans vos recherches ?

Le prix Harmonie mutuelle Alzheimer a permis d’initier le financement d’une doctorante en statistique dont le sujet de recherche est d’optimiser les tests statistiques à mobiliser dans ce type d’essai d’intervention. Nous souhaitions dans un premier temps identifier les sujets les plus à risque de bénéficier d’une intervention préventive afin de mieux cibler la population à qui on devrait proposer en priorité des stratégies de prévention. Dans un second temps, nous chercherons les tests optimaux pour détecter un effet faible et d’installation progressive.

Quelles ont été les avancées majeures de vos recherches depuis l’obtention du Prix?

Les avancées dans ce domaine prennent du temps. Nous avons pu montrer grâce aux données originales issues des essais de prévention dont nous disposons, que la variabilité des fonctions cognitives est très importante d’un sujet à l’autre et qu’il est très difficile d’identifier des groupes de sujets ayant des profils de trajectoires de déclin comparables, même dans une étude de plusieurs centaines de sujets. De nombreux modèles statistiques ont été éprouvés à ce jour et des analyses sont encore en cours pour tenter d’identifier des groupes de sujets facilement identifiables. Si les analyses en cours s’avèrent positives, nous pourrons identifier des sujets à qui nous pourrions plus particulièrement proposer des interventions. C’est une étape préalable à la prévention personnalisée.

Etude de l’effet de la technique de stimulation transcrânienne à courant continu (tDCS) sur les cognitions et la fragilité de personnes souffrant d’une maladie d’Alzheimer.

Pouvez-vous nous expliquer votre thématique de recherche ?

Notre étude baptisée tDCS-AD est une étude interventionnelle utilisant une technique de stimulation cérébrale appelée tDCS (pour stimulation transcrânienne par courant continu) pour stimuler les capacités cognitives (mémoire, apprentissage, orientation dans l’espace) de personnes souffrant de la maladie d’Alzheimer. Cette étude d’une durée de 6 mois au total comporte trois axes : un axe avec la tDCS active, un axe avec la tDCS placebo (c’est-à-dire que le patient portera l’appareillage de tDCS mais n’aura pas stimulation) et un axe de suivi classique sans tDCS. Sont évalués la cognition, mais aussi les symptômes psycho-comportementaux (comme l’agressivité), les marqueurs de fragilité, mais également le fardeau de l’aidant via l’entretien avec un aidant principal.

En quoi le Prix Harmonie Mutuelle Alzheimer vous a -t-il aidé dans vos recherches ?

Le prix Harmonie Mutuelle nous a permis de développer la technique tDCS elle-même au sein de notre hôpital et de financer le déploiement de l’étude. Il a permis également grâce à sa médiatisation et aux conférences faites, de donner un espoir à des patients sans traitement curatif et dont les traitements médicamenteux ont été récemment déremboursés.

Quelles ont été les avancées majeures de vos recherches depuis l’obtention du Prix?

Pour l’instant, l’étude est toujours en cours et en période d’inclusion. Tirer des conclusions serait pour l’instant hâtif. Une thèse de médecine est en cours également à l’heure actuelle sur cette étude. Néanmoins, si elle s’avérait efficace, cette technique facile d’utilisation pourrait rapidement être déployée auprès des malades et être un traitement freinateur intéressant de la maladie.

Stimulation cérébrale profonde dans un modèle murin de maladie d’Alzheimer : effets de la stimulation chronique des réseaux neuronaux sur la mémoire et le comportement

Pouvez-vous nous expliquer votre thématique de recherche ?

La maladie d’Alzheimer se manifeste par un déclin progressif des fonctions cognitives et notamment de la mémoire. Aucun traitement ne permet aujourd’hui de ralentir significativement ce déclin.

La stimulation cérébrale profonde (SCP), utilisée depuis 25 ans dans la maladie de Parkinson, consiste à stimuler des réseaux neuronaux à l’aide d’électrodes implantées dans le cerveau. Récemment, il a été montré que la SCP pouvait aussi permettre de ralentir le déclin cognitif de certains patients atteints de maladie d’Alzheimer, mais de nombreux points restent à éclaircir (mécanismes d’action, cibles cérébrales les plus efficaces, patients potentiellement répondeurs), ce qui nécessite d’explorer d’avantage cette technique sur des modèles animaux de la maladie d’Alzheimer.

 En quoi le Prix Harmonie Mutuelle Alzheimer vous a -t-il aidé dans vos recherches ?

Le Prix Harmonie Mutuelle a permis directement d’étudier les effets de la SCP ciblant les réseaux de la mémoire dans des modèles murins mimant la maladie d’Alzheimer humaine. Notre équipe a pu montrer que la SCP chez ces animaux réduisait la neuro-inflammation et la mort neuronale au niveau de la zone traitée.

Quelles ont été les avancées majeures de vos recherches depuis l’obtention du Prix?

Ces résultats ont fait l’objet d’une publication dans une revue scientifique académique spécialisée. Et nous pouvons à présent imaginer que l’action neuroprotectrice observée chez l’animal puisse être testée lors d’un essai clinique chez des patients à un stade peu avancé de la maladie d’Alzheimer.

Connaître et se souvenir : influence cognitive et cérébrale de l’Exposition Préalable sur la Mémoire de Reconnaissance dans la Maladie d’Alzheimer précoce.

Pouvez-vous nous expliquer votre thématique de recherche ?

Nous étudions la mémoire au stade débutant de la maladie d’Alzheimer, lorsque le patient ne se trouve pas en perte d’autonomie. A ce stade, nous savons que c’est la mémoire associative, qui fait défaut. Cette mémoire nous permet de nous remémorer des évènements complets de notre quotidien. Par exemple, la mémoire associative nous permet de nous souvenir non seulement du contenu d’une conversation, mais aussi de la personne avec qui nous l’avons eue, quand et où. Le but de notre travail était de déterminer si, lorsque les patients ont déjà été exposés à une partie des évènements à retenir, cela peut les aider à mémoriser. Pour cela, nous avons mis au point un test original et utilisé des techniques d’imagerie cérébrale. Plus généralement, ce projet visait à explorer de nouveaux moyens d’aide au diagnostic précoce et de nouvelles pistes thérapeutiques non médicamenteuses.

En quoi le Prix Harmonie Mutuelle Alzheimer vous a -t-il aidé dans vos recherches ?

Le Prix Harmonie Mutuelle a permis au doctorant de l’équipe, Pierre-Yves Jonin, de mettre en place l’expérience principale de sa thèse. Celle-ci consistait en l’étude par Imagerie par Résonance Magnétique fonctionnelle (IRMf) de l’activité cérébrale de patients atteints de maladie d’Alzheimer à un stade précoce lors d’une tâche impliquant la mémoire associative. Cette expérience a montré que les malades avaient une mémoire associative mieux préservée pour certains types d’expositions préalables alors que d’autres les mettaient en grande difficulté. Par exemple, les patients éprouvaient de grandes difficultés à mémoriser les évènements contenant des personnes célèbres pourtant connues des malades, alors que les sujets sains étaient bien meilleurs dans ce cas. Nous avons par ailleurs montré que ce déficit chez les patients était lié à une activité cérébrale anormale dans les régions affectées le plus tôt dans la malade. Nos résultats apportent ainsi de nouvelles perspectives d’aide au diagnostic, et ouvrent des pistes de soutien non médicamenteux concernant la mémorisation au quotidien.

Quelles ont été les avancées majeures de vos recherches depuis l’obtention du Prix?

Nos résultats ont été présentés dans plusieurs congrès nationaux et internationaux. Un article est sur le point d’être soumis dans une revue scientifique et un autre est en préparation. Du point de vue de la pratique auprès des patients, les avancées sont triples. Premièrement, nos résultats montrent que les méthodes actuelles d’évaluation de la mémoire sous-estiment très probablement la sévérité du handicap de mémoire aux stades débutants. Notre équipe va donc s’attacher à généraliser une nouvelle méthode directement tirée de cette expérience. Deuxièmement, nous pensons que cette méthode qui prend en compte pour la première fois le rôle des connaissances des malades dans leur apprentissage devrait permettre un diagnostic plus précoce. Enfin troisièmement, en mettant en avant de nouveaux facteurs facilitateurs ou au contraire délétères pour la mémorisation, nos résultats ouvrent de nouvelles possibilités thérapeutiques non médicamenteuses. Notre souhait, à présent, est de diffuser cette approche à l’ensemble de la communauté soignante. Logiquement, la poursuite de ces travaux serait de mettre en œuvre des aides mnésiques à ce stade pour retarder la perte d’autonomie. L’enjeu est ici de taille, puisque différer cette perte d’autonomie, c’est diminuer progressivement le nombre de malades.

Objectif : Mettre en évidence les lésions cérébrales pour détecter la maladie avant les symptômes. Permettre un diagnostic et une prise en charge précoces des malades, ainsi que l’évaluation de nouveaux traitements.

Pouvez-vous nous expliquer votre thématique de recherche ?

« Notre équipe tente de mettre au point une méthode de diagnostic non invasive, grâce à l’imagerie TEP (Tomographie par Émission de Positons), qui permettrait de mettre en évidence les lésions cérébrales et donc de détecter la maladie avant les symptômes. L’objectif des travaux était de développer des traceurs, utilisables en imagerie, qui cibleraient spécifiquement des récepteurs modifiés dans la dégénérescence des neurones. Le projet soutenu concernait le développement d’un nouveau traceur, permettant d’explorer les récepteurs nicotiniques alpha-7 dans le système nerveux central. Des arguments indiquaient que ces récepteurs pouvaient être altérés au cours de la maladie d’Alzheimer. Leur exploration par imagerie était donc très prometteuse dans l’objectif d’un diagnostic précoce et du suivi de la maladie. Lorsque le projet a démarré, aucun traceur d’imagerie n’était décrit.

En quoi le Prix Harmonie Mutuelle Alzheimer vous a -t-il aidé dans vos recherches ?

Le prix a contribué au financement de ce projet ambitieux et couteux qui a été réalisé entre une équipe de chimistes localisée à Orléans et notre équipe à Tours.

Quelles ont été les avancées majeures de vos recherches depuis l’obtention du Prix?

Nous avons développé et évalué un grand nombre nouvelles molécules se fixant aux récepteurs nicotiniques (environ 150), ainsi que plusieurs traceurs d’imagerie que nous avons évalués chez l’animal, étape indispensable avant une potentielle utilisation en clinique. Au cours de la réalisation du projet, un traceur pour ces mêmes récepteurs est apparu dans la littérature scientifique. Nous avons produit ce traceur à Tours afin de le comparer à ceux que nous avions développés. Ce traceur est à ce jour plus performant que les nôtres, mais tout ce travail nous a permis de progresser dans la compréhension de l’imagerie des récepteurs nicotiniques alpha7. Nous avons commencé à réaliser des études d’imagerie dans des modèles animaux de maladie d’Alzheimer et d’autres affections neurodégénératives (Parkinson), et disposons d’un outil qui commence à être utilisé en clinique par des équipes de recherche internationales. »

Améliorer la méthodologie des essais de prévention du déclin des fonctions cognitives liés à une maladie d’Alzheimer.

Pouvez-vous nous expliquer votre thématique de recherche ?

Ma thématique de la recherche est la prévention de la maladie d’Alzheimer, et plus spécifiquement la méthodologie des études d’intervention que l’on met en place pour déterminer l’efficacité des interventions qui sont destinées à retarder voire éviter le déclin cognitif et la maladie d’Alzheimer. Notre équipe est pionnière en France et en Europe avec la mise en place de larges essais de prévention (GUIDAGE, MAPT) ou la participation à des essais de prévention au niveau européen d’envergure (HATICE).

En quoi le Prix Harmonie Mutuelle Alzheimer vous a -t-il aidé dans vos recherches ?

Le prix Harmonie mutuelle Alzheimer a permis d’initier le financement d’une doctorante en statistique dont le sujet de recherche est d’optimiser les tests statistiques à mobiliser dans ce type d’essai d’intervention. Nous souhaitions dans un premier temps identifier les sujets les plus à risque de bénéficier d’une intervention préventive afin de mieux cibler la population à qui on devrait proposer en priorité des stratégies de prévention. Dans un second temps, nous chercherons les tests optimaux pour détecter un effet faible et d’installation progressive.

Quelles ont été les avancées majeures de vos recherches depuis l’obtention du Prix?

Les avancées dans ce domaine prennent du temps. Nous avons pu montrer grâce aux données originales issues des essais de prévention dont nous disposons, que la variabilité des fonctions cognitives est très importante d’un sujet à l’autre et qu’il est très difficile d’identifier des groupes de sujets ayant des profils de trajectoires de déclin comparables, même dans une étude de plusieurs centaines de sujets. De nombreux modèles statistiques ont été éprouvés à ce jour et des analyses sont encore en cours pour tenter d’identifier des groupes de sujets facilement identifiables. Si les analyses en cours s’avèrent positives, nous pourrons identifier des sujets à qui nous pourrions plus particulièrement proposer des interventions. C’est une étape préalable à la prévention personnalisée.

Etude de l’effet de la technique de stimulation transcrânienne à courant continu (tDCS) sur les cognitions et la fragilité de personnes souffrant d’une maladie d’Alzheimer.

Pouvez-vous nous expliquer votre thématique de recherche ?

Notre étude baptisée tDCS-AD est une étude interventionnelle utilisant une technique de stimulation cérébrale appelée tDCS (pour stimulation transcrânienne par courant continu) pour stimuler les capacités cognitives (mémoire, apprentissage, orientation dans l’espace) de personnes souffrant de la maladie d’Alzheimer. Cette étude d’une durée de 6 mois au total comporte trois axes : un axe avec la tDCS active, un axe avec la tDCS placebo (c’est-à-dire que le patient portera l’appareillage de tDCS mais n’aura pas stimulation) et un axe de suivi classique sans tDCS. Sont évalués la cognition, mais aussi les symptômes psycho-comportementaux (comme l’agressivité), les marqueurs de fragilité, mais également le fardeau de l’aidant via l’entretien avec un aidant principal.

En quoi le Prix Harmonie Mutuelle Alzheimer vous a -t-il aidé dans vos recherches ?

Le prix Harmonie Mutuelle nous a permis de développer la technique tDCS elle-même au sein de notre hôpital et de financer le déploiement de l’étude. Il a permis également grâce à sa médiatisation et aux conférences faites, de donner un espoir à des patients sans traitement curatif et dont les traitements médicamenteux ont été récemment déremboursés.

Quelles ont été les avancées majeures de vos recherches depuis l’obtention du Prix?

Pour l’instant, l’étude est toujours en cours et en période d’inclusion. Tirer des conclusions serait pour l’instant hâtif. Une thèse de médecine est en cours également à l’heure actuelle sur cette étude. Néanmoins, si elle s’avérait efficace, cette technique facile d’utilisation pourrait rapidement être déployée auprès des malades et être un traitement freinateur intéressant de la maladie.

Stimulation cérébrale profonde dans un modèle murin de maladie d’Alzheimer : effets de la stimulation chronique des réseaux neuronaux sur la mémoire et le comportement

Pouvez-vous nous expliquer votre thématique de recherche ?

La maladie d’Alzheimer se manifeste par un déclin progressif des fonctions cognitives et notamment de la mémoire. Aucun traitement ne permet aujourd’hui de ralentir significativement ce déclin.

La stimulation cérébrale profonde (SCP), utilisée depuis 25 ans dans la maladie de Parkinson, consiste à stimuler des réseaux neuronaux à l’aide d’électrodes implantées dans le cerveau. Récemment, il a été montré que la SCP pouvait aussi permettre de ralentir le déclin cognitif de certains patients atteints de maladie d’Alzheimer, mais de nombreux points restent à éclaircir (mécanismes d’action, cibles cérébrales les plus efficaces, patients potentiellement répondeurs), ce qui nécessite d’explorer d’avantage cette technique sur des modèles animaux de la maladie d’Alzheimer.

 En quoi le Prix Harmonie Mutuelle Alzheimer vous a -t-il aidé dans vos recherches ?

Le Prix Harmonie Mutuelle a permis directement d’étudier les effets de la SCP ciblant les réseaux de la mémoire dans des modèles murins mimant la maladie d’Alzheimer humaine. Notre équipe a pu montrer que la SCP chez ces animaux réduisait la neuro-inflammation et la mort neuronale au niveau de la zone traitée.

Quelles ont été les avancées majeures de vos recherches depuis l’obtention du Prix?

Ces résultats ont fait l’objet d’une publication dans une revue scientifique académique spécialisée. Et nous pouvons à présent imaginer que l’action neuroprotectrice observée chez l’animal puisse être testée lors d’un essai clinique chez des patients à un stade peu avancé de la maladie d’Alzheimer.

Connaître et se souvenir : influence cognitive et cérébrale de l’Exposition Préalable sur la Mémoire de Reconnaissance dans la Maladie d’Alzheimer précoce.

Pouvez-vous nous expliquer votre thématique de recherche ?

Nous étudions la mémoire au stade débutant de la maladie d’Alzheimer, lorsque le patient ne se trouve pas en perte d’autonomie. A ce stade, nous savons que c’est la mémoire associative, qui fait défaut. Cette mémoire nous permet de nous remémorer des évènements complets de notre quotidien. Par exemple, la mémoire associative nous permet de nous souvenir non seulement du contenu d’une conversation, mais aussi de la personne avec qui nous l’avons eue, quand et où. Le but de notre travail était de déterminer si, lorsque les patients ont déjà été exposés à une partie des évènements à retenir, cela peut les aider à mémoriser. Pour cela, nous avons mis au point un test original et utilisé des techniques d’imagerie cérébrale. Plus généralement, ce projet visait à explorer de nouveaux moyens d’aide au diagnostic précoce et de nouvelles pistes thérapeutiques non médicamenteuses.

En quoi le Prix Harmonie Mutuelle Alzheimer vous a -t-il aidé dans vos recherches ?

Le Prix Harmonie Mutuelle a permis au doctorant de l’équipe, Pierre-Yves Jonin, de mettre en place l’expérience principale de sa thèse. Celle-ci consistait en l’étude par Imagerie par Résonance Magnétique fonctionnelle (IRMf) de l’activité cérébrale de patients atteints de maladie d’Alzheimer à un stade précoce lors d’une tâche impliquant la mémoire associative. Cette expérience a montré que les malades avaient une mémoire associative mieux préservée pour certains types d’expositions préalables alors que d’autres les mettaient en grande difficulté. Par exemple, les patients éprouvaient de grandes difficultés à mémoriser les évènements contenant des personnes célèbres pourtant connues des malades, alors que les sujets sains étaient bien meilleurs dans ce cas. Nous avons par ailleurs montré que ce déficit chez les patients était lié à une activité cérébrale anormale dans les régions affectées le plus tôt dans la malade. Nos résultats apportent ainsi de nouvelles perspectives d’aide au diagnostic, et ouvrent des pistes de soutien non médicamenteux concernant la mémorisation au quotidien.

Quelles ont été les avancées majeures de vos recherches depuis l’obtention du Prix?

Nos résultats ont été présentés dans plusieurs congrès nationaux et internationaux. Un article est sur le point d’être soumis dans une revue scientifique et un autre est en préparation. Du point de vue de la pratique auprès des patients, les avancées sont triples. Premièrement, nos résultats montrent que les méthodes actuelles d’évaluation de la mémoire sous-estiment très probablement la sévérité du handicap de mémoire aux stades débutants. Notre équipe va donc s’attacher à généraliser une nouvelle méthode directement tirée de cette expérience. Deuxièmement, nous pensons que cette méthode qui prend en compte pour la première fois le rôle des connaissances des malades dans leur apprentissage devrait permettre un diagnostic plus précoce. Enfin troisièmement, en mettant en avant de nouveaux facteurs facilitateurs ou au contraire délétères pour la mémorisation, nos résultats ouvrent de nouvelles possibilités thérapeutiques non médicamenteuses. Notre souhait, à présent, est de diffuser cette approche à l’ensemble de la communauté soignante. Logiquement, la poursuite de ces travaux serait de mettre en œuvre des aides mnésiques à ce stade pour retarder la perte d’autonomie. L’enjeu est ici de taille, puisque différer cette perte d’autonomie, c’est diminuer progressivement le nombre de malades.

Objectif : Mettre en évidence les lésions cérébrales pour détecter la maladie avant les symptômes. Permettre un diagnostic et une prise en charge précoces des malades, ainsi que l’évaluation de nouveaux traitements.

Pouvez-vous nous expliquer votre thématique de recherche ?

« Notre équipe tente de mettre au point une méthode de diagnostic non invasive, grâce à l’imagerie TEP (Tomographie par Émission de Positons), qui permettrait de mettre en évidence les lésions cérébrales et donc de détecter la maladie avant les symptômes. L’objectif des travaux était de développer des traceurs, utilisables en imagerie, qui cibleraient spécifiquement des récepteurs modifiés dans la dégénérescence des neurones. Le projet soutenu concernait le développement d’un nouveau traceur, permettant d’explorer les récepteurs nicotiniques alpha-7 dans le système nerveux central. Des arguments indiquaient que ces récepteurs pouvaient être altérés au cours de la maladie d’Alzheimer. Leur exploration par imagerie était donc très prometteuse dans l’objectif d’un diagnostic précoce et du suivi de la maladie. Lorsque le projet a démarré, aucun traceur d’imagerie n’était décrit.

En quoi le Prix Harmonie Mutuelle Alzheimer vous a -t-il aidé dans vos recherches ?

Le prix a contribué au financement de ce projet ambitieux et couteux qui a été réalisé entre une équipe de chimistes localisée à Orléans et notre équipe à Tours.

Quelles ont été les avancées majeures de vos recherches depuis l’obtention du Prix?

Nous avons développé et évalué un grand nombre nouvelles molécules se fixant aux récepteurs nicotiniques (environ 150), ainsi que plusieurs traceurs d’imagerie que nous avons évalués chez l’animal, étape indispensable avant une potentielle utilisation en clinique. Au cours de la réalisation du projet, un traceur pour ces mêmes récepteurs est apparu dans la littérature scientifique. Nous avons produit ce traceur à Tours afin de le comparer à ceux que nous avions développés. Ce traceur est à ce jour plus performant que les nôtres, mais tout ce travail nous a permis de progresser dans la compréhension de l’imagerie des récepteurs nicotiniques alpha7. Nous avons commencé à réaliser des études d’imagerie dans des modèles animaux de maladie d’Alzheimer et d’autres affections neurodégénératives (Parkinson), et disposons d’un outil qui commence à être utilisé en clinique par des équipes de recherche internationales. »